人体红外探测器能以非接触的方式检测人体辐射的红外能量的变化，并将其转换成电压信号输出。该电压信号经过放大后，可以驱动各种控制电路，如电源开关控制、防盗火灾报警、自动浏览等。主要采用热电系数较高的材料，如锆钛酸铅陶瓷、钽酸锂、三甘油基硫酸钛等制成，是尺寸为2*1mm的检测元件。

每个检测器内安装一个或两个检测元件，并将两个检测元件反极性串联连接，以抑制因自身温度升高而产生的干扰。检测元件将检测到接收到的红外辐射转换成微弱的电压信号，经安装在探头内的场效应管放大并向外输出。为了提高人体红外探测器的探测灵敏度，增加探测距离，一般在探测器前面安装菲涅尔透镜。镜片由透明塑料制成。镜头的上半部分和下半部分各分为相等的部分，制成具有特殊光学系统的镜头。它与放大电路配合，将信号放大70分贝以上，从而可以测量10到20米范围内的人的动作。

菲涅耳透镜利用透镜的特殊光学原理，在探测器前面制造出交替的“盲区”和“高灵敏度区”，以提高其探测和接收灵敏度。当有人在镜头前行走时，人体发出的红外线不断从“盲区”到“高灵敏区”交替，从而使接收到的红外信号以脉冲的形式输入强弱，从而增加其能量幅度。人体辐射的红外线中心波长为9~10μm，检测元件的波长灵敏度几乎稳定在0.2~20μm范围内。传感器顶部开有一个装有滤光镜的窗口。这种滤光片可以通过波长范围为7~10μm的光，正好适合人体红外辐射的检测，而其他波长的红外线则被滤光片吸收，从而形成专门用于检测人体红外辐射的人体红外探测器。